经授权转自微信公众号 东西文娱（ID：EW-Entertainment)
作者 | 刘珈辰
本月早些时候，自称为全球最大虚拟形象技术公司Genies，宣布其在系列B轮中成功融资6500万美元，本轮融资由风投公司Bond领投，NEA、Breyer Capital、网易、Dapper Labs、Coinbase Ventures、Tamarack Ventures、Polychain、Foundation Capital等多家公司跟投。
这大概是最能反映当下最热门领域的投资事件，Dapper Labs是一家NFT开发公司、而Coinbase Ventures和Polychain都是专注于虚拟货币和区块链的投资公司。 近年来，基于区块链技术的非同质化代币NFT成为越来越多投资人关注的焦点，基于其稀缺性和不可改变所有权的特点，在疫情的背景下加速出圈。目前，NFT的应用领域主要集中在收藏品、游戏、加密艺术、虚拟场景等。 当下，NFT在欧美炙手可热。3月11日，艺术家 Beeple 的 NFT 拼贴画作品《Everydays: The First 5000 Days》售价高达6935万美元。
据公开信息，本轮融资完成后，Genies将在NFT热潮的支持下，致力于建立虚拟化身和周边商品的交易市场。 目前，Genies已有部分落地案例，这些案例基本都是其它领域与其虚拟形象技术融合的产物。 对虚拟形象技术的价值以及可能的前景仍保有怀疑的人来说，现阶段完全理解和认同Genies很难，但是可以通过一些进展，看到虚拟形象技术在与其他泛娱乐形态融合后，商业化层面的可能性。
Genies概览
制作3D虚拟化身的美国技术公司Genies于2017年成立，其主要业务是利用人工智能开发可供用户自定义虚拟化身的系统，特点是用户可以基于个性化头像和装扮，用于创作大头娃娃虚拟形象。
Genies制作的虚拟形象类似于国内的“脸萌”，但不同的是，Genies会从媒体追踪新闻线索，根据新闻和节日每天生成10-15个表情模版。一旦用户创建了自己的Genie人物，就可以通过Genies与GIF 数据库 Giphy的合作在其它社交媒体上使用Genie与朋友聊天。 Akash Nigam自身产品差异化时提到，用户形象的个性化和每日生成的表情模版让新闻更有趣，而虚荣心会让用户自发去分享，这样就创造出了一种全新的网络传播形式。也正是因为瞄准了青少年喜欢个人，潮流，追星等特质，Genies在2017年12月上线时，获得了68万的用户预约，上线三天公司的估值就达到了1亿美元。
除了虚拟形象制作，Genies的另一个主要业务是利用区块链技术，进行虚拟化身的服装商品等的买卖。
Genies的CEO Akash Nigam称，受疫情的影响，数字空间的利用得到了加速发展，NFT的关注度也越来越大，不过，Genies并没有将自己公司定义为NFT创业公司，还是主要作为虚拟化身企业进行活动。 在提到对用户的价值时， Akash Nigam 称“化身是一种能够展示更多真实自我的工具，它不受现实世界的限制，它是一种改变自我的人格。我们将推出可供任何人创作，并在线上面向大众发售的穿戴式数字商品和虚拟化身，尤其是针对6到16岁年轻人群。”
在创立Genies之前，Akash Nigam于密歇根大学念计算机科学专业时认识了自己的创业伙伴Evan Rosenbaum，两人在2013年开发了群聊APP “Blend”，随后他辍学专心运营Blend，与合伙人一起获得270万美元的投资，不过Blend于2017年关闭服务，而两人从运营社交软件中看到了社交媒体的更多可能性，因此，2017年，他们合作开发了第二款软件Genies。
Genies部分应用案例
在娱乐和消费领域，通过合作以及一些联动，Genies有一些具体的案例。 为了推广虚拟化身，Genies还曾与吴彦祖、Justin Bieber、Cardi B、蕾哈娜等明星合作，Gucci、New Balance、世卫组织等品牌或组织也与Genies达成合作，推出定制化虚拟物品。
比如去年10月，Genies和Gucci达成合作，Genies 更新了其 3D虚拟形象（3-D Avatar ）软件开发工具包，首次允许个人用户创建自己的个性化虚拟形象，并购买品牌的数字服装来打扮自己的虚拟化身。
合作达成后，Genies 的用户可以访问“Gucci wheel”，其中有 Gucci 品牌的各种服装和配饰。用户可以给自己的虚拟化身形象购买并穿上喜欢的Gucci衣服。
Genies 与Giphy 的合作则允许用户通过 Giphy 和其它分销网络，获得自己虚拟形象的 GIF 动图。 而在定制化虚拟物品的基础上，Genies也与投资方Dapper Labs以及从事虚拟货币业务的Coinbase Ventures合作，让名人的化身及其化身商品作为NFT进行交易。 除此之外，Genies从2020年开始进军游戏行业，将虚拟形象技术应用在游戏开发上。
2020年底，Genies就曾获得日本游戏公司万代南梦宫300万美元的投资。同时，万代CEO宫川康夫将在Genies团队担任董事。这项投资旨在在日本开设新办事处时，将品牌扩展到整个亚洲，还将用于发展其技术。
宫川康夫表示，Genies这个IP为游戏开发提供了无限的可能性。 近期，为了庆祝万代南梦宫著名游戏吃豆人的第四十一个生日，双方将合作开启限量版数字装备的NFT系列，包括6个由不同艺术家设计的吃豆人虚拟头盔，可供未来粉丝拥有后在虚拟形象上使用。
华纳与网易的投资
在新一轮的资方中，华纳音乐和网易显得特别显眼。 近年来，传统音乐集团由于音乐流媒体带来的冲击，纷纷选择在新赛道探索，虚拟娱乐是重点方向之一。其中，早在2017年，索尼音乐就曾推出8人虚拟偶像团22/7，打响了传统音乐集团在虚拟偶像市场布局的第一炮。 而此前，华纳音乐也已经着手通过一些布局和合作，扩大自身在游戏、及虚拟娱乐领域的影响力。疫情背景下，NFT的流行让华纳把眼光落在虚拟人物化上。
与Genies达成合作后，华纳旗下的艺人可以向他们粉丝的genies头像出售独家限量版数字可穿戴设备，以纪念关键的人生时刻，如歌曲、专辑发行，或是演唱会活动。
华纳音乐方面对此表示, 歌手将能够制作和向粉丝分发虚拟形象，促进粉丝在沉浸式平台和元宇宙（metaverse）间的联系，从而实现创作者经济。歌手和作词人还能将自己喜欢的时刻或最新的艺术创作转变在区块链上的NFT产品，供粉丝购买和持有。
可以看到，对华纳音乐来说，与Genies的合作实际上是对自身版权概念和变现形态的升级。 而回到网易，早在2017年7月，网易游戏就宣布推出《阴阳师》的“平安京偶像计划”，大天狗出现在了BML VR演唱会上。
除了在游戏上延展出虚拟偶像的概念，网易于2017年9月成立了网易伏羲实验室、互娱AI Lab，根据公开信息，部分研究除了致力于游戏场景下的AI落地研究以外,同时也提供虚拟偶像相关的人工智能技术支持,如面部表情动捕、视频动捕和音乐自动生成舞蹈动画等。 今年3月2日，网易则和索尼共同投资了美国洛杉矶的直播公司Maestro，其业务包括现场演出、虚拟和增强现实演唱会等。
另外，尽管网易未对外多公开提及，但网易也较早就在日本虚拟v-tuber的本土化方面有所探索。
所以，虽然网易比较低调，但作为本土虚拟娱乐比较早参与试水的重要力量，无论是和游戏结合，还是和音乐结合，虚拟形象技术以及未来交易延展，对网易来说都已不算是新兴的领域。
